Η Περιφέρεια Ροδόπης συνδέεται γεωγραφικά με τη Θράκη. Συνορεύει με τη Βουλγαρία (Επαρχία Κάρτζαλι) στα βόρεια, την Περιφέρεια Ξάνθης στα δυτικά, την Περιφέρεια Έβρου στα ανατολικά και το Θρακικό Πέλαγος στα νότια, και έχει ακτογραμμή μήκους περίπου 58 χλμ. Το βόρειο τμήμα της περιοχής περιλαμβάνει το ανατολικό τμήμα της οροσειράς Ροδόπης, από την οποία πήρε το όνομά της.

Με την προσάρτηση της Δυτικής Θράκης στην Ελλάδα (1920), προέκυψε και το πρόβλημα της διοικητικής αφομοίωσης. Τέλος, με νομοθετικό διάταγμα της 21ης ​​Νοεμβρίου 1923, η Θράκη διαιρέθηκε σε δύο νομούς, τη Ροδόπη και τον Έβρο. Ο πρώτος περιλάμβανε την περιοχή του μετέπειτα Νομού Ξάνθης.

Η Ροδόπη ιδρύθηκε ως νομός το 1930, όταν ο πρώην Νομός Θράκης διαιρέθηκε στους Νομούς Ροδόπης και Έβρου. Το 1944, ο Νομός Ξάνθης σχηματίστηκε από το δυτικό τμήμα του Νομού Ροδόπης. Από τη δεκαετία του 1990, η Ροδόπη συνεργάζεται με τον Έβρο στην Υπερνομαρχία Ροδόπης-Έβρου.

Στο πλαίσιο της κυβερνητικής μεταρρύθμισης του Καλλικράτη του 2011, ο νομός μετατράπηκε σε εδαφική ενότητα εντός της περιφέρειας Ανατολικής Μακεδονίας και Θράκης, χωρίς καμία αλλαγή στα σύνορά του.